האם מחלות מעצבות את ה-DNA שלנו?

פתוגנים (אורגנזמים גורמי מחלות) מילאו תפקיד חשוב בעיצוב ההיסטוריה האנושית. אך האם הם משנים את הגנום שלנו?

"המוות השחור" היה אחד הגורמים שהביאו לדעיכת הפיאודליזם באירופה והופעת הקפיטליזם פשוט כי כח העבודה נהיה יקר. הצמיתים שהיו כבולים לאדמתם ולאציל אותו שרתו יכלו לברוח ולמצוא עבודה טובה במקום אחר והאצילים נאלצו לשלם בתמורה לעבודה. מדוע מגפה זו היא רק אחד הגורמים? התשובה לכך היא שאין רק גורם אחד שמביא לקריסת תרבות\שילטון מסויים. לשבירת הפאודליות באירופה יש לצרף את כניסת אבק השריפה ולפני כן הקשת הוולשית דבר שפגע במעמד הפרשים\אצולה. גורם נוסף הוא נפילת קונסטנטינופול שהביאה גל של מלומדים מהמזרח לארופה. ניתן לומר שאפילו גילוי אמריקה תרם את חלקו לעליית היזמות והקפיטליזם והעלמות המשטר הפאודלי. אם נבחן מתי מגיפות הביאו לקריסה של תרבות כלשהיא נמצא שהמגפה הייתה עוד גורם שלחץ על אותה תרבות. המחלות שהביאו הארופאים לאמריקה הקלו מאוד על כיבושה אך הן לא היו הגורם היחיד, ללא הגירה מאסיבית ועליונות טכנולוגית הארופאים לא יכלו לכבוש את יבשת אמריקה ולשנות את תרבות תושביה. 

אבל האם מגפה יכולה לשנות את הרכב האוכלוסיה? גם בלי הגירה? ממש לשנות את מי שאנחנו?

התשובה היא שכן והדוגמא לכך היא שוב "המוות השחור" והגן CCR5. והסיפור כאן מתחיל דווקא לפני זמן קצר עם מגפה אחרת - האיידס. וירוס ה-HIV שגורם למחלת הכשל החיסוני (איידס) זקוק לשני רצפטורים (חלבונים שנמצאים על ממברנת התא) בכדי לחדור לתא וליצור את המחלה. אחד הרצפטורים האלה נקרא CCR5, דמיינו ידית של דלת שאם היא שם הוירוס פותח וניכנס ואם היא לא קיימת פשוט אין כניסה. 
מסתבר שיש אנשים בעלי עמידות לוירוס, אותם אנשים הם מוטנטים ל-CCR5. הגן שמקודד לרצפטור CCR5 נהרס ולכן אין להם רצפטור כזה. כשבדקו אלו אוכלוסיות מכילות את המוטציה בגן הסתבר שבצפון אירופה יש אחוז גבוה של מוטנטים ולאחר מחקר נוסף הסתבר כי לפני מגפת "המוות השחור" שכיחות המוטציה באוכלוסיה הייתה נמוכה 1-3.8% בעוד שאחרי המגיפה 6-10% באזור שנבדק (קישור למאמר). לשכיחות המוטציה היום ראו בתמונה למטה (קישור למאמר).

ניתן לומר כי בממוצע לפני כ-700 שנים אדם אחד מכל 20 אלף נשא את המוטציה , כנגד אחד ל-10 כיום (באירופה, קישור למאמר).

יותר מכך, אם נבחן מה קרה בזמן המגפה (ראו תמונה למטה, קישור למאמר) נראה כי באזורים ששיעור המוטציה ב-CCR5 היה גבוה יותר סבלו מהמגיפה פחות מאזורים בהם המוטציה היתה בשיעור נמוך. 
בתמונה העליונה מוצג שיעור בעלי המוטציה (ככל שהצבע שחור יותר יש יותר מוטנטים) והתמונה התחתונה מראה את שיעור הפגיעה או כמה מתו בגלל המגפה.

חשוב לציין כי המוטציה בגן גורמת לרגישות לקדחת הנילוס המערבית וכך ניתן להבין כיצד בצפון אירופה יש יותר בני אדם עם המוטציה מאשר באפריקה. ההשלכות של תופעה זו בימנו הן שאחוז גבוה יותר של ארופאים עמידים יותר לאיידס. אם נצרף לעובדה זו גם מצב כלכלי נוכל להבין למה מגפת האיידס מכה כה קשה באפריקה והרבה פחות באירופה.

המגפה נגרמה ע"י החיידק Yersinia pestis, חיידק זה כמובן לא שינה את ה-DNA שלנו או גרם למוטציה. המוטציה הייתה קיימת ואנשים עם המוטציה היו עמידים יותר לחיידק ולכן מתו פחות. כך שמחלות לא משנות את ה-DNA שלנו, הן גורמות ללחץ סלקטיבי כך שמי שיש לו מוטציה לעמידות ישרוד. בצורה זו משתנה הרכב האוכלוסיה ואם תשאלו מה ההבדל בין אדם מודרני לאדם מלפני 40,000 שנים? יתכן מאוד שההבדל הוא בעמידות או רגישות למחלות ולא כל כך בכמה האדם חכם יותר.